KUDUS – Riuh suara kok yang beradu cepat dengan raket, sorak dukungan dari pinggir lapangan, hingga teriakan saling menyemangati mewarnai gelaran MilkLife Superliga Junior 2026 di GOR Djarum Jati, Kudus. Di tengah sengitnya persaingan atlet-atlet muda dari berbagai negara, ada cerita lain yang mengalir di luar lapangan: pengalaman mereka mengenal langsung kota tempat bertanding.
Bagi sebagian atlet, Kudus bukan sekadar tempat singgah singkat untuk berburu poin. Kota ini menjadi ruang hidup tempat mereka bertemu teman baru, beradaptasi dengan ritme lokal, mencicipi kuliner Indonesia, hingga merasakan langsung kehangatan warga setempat.
Selama turnamen berlangsung, para atlet mancanegara menginap di beberapa lokasi, seperti Hotel Griptha dan Hotel Sapphire Kudus. Dari suasana penginapan hingga momen pertama kali mencicipi hidangan lokal, setiap pemain pulang membawa cerita dan kesannya masing-masing.
Bagi John Vincent S. Macabenta, atlet asal Filipina yang memperkuat Mia Badminton Academy, salah satu pengalaman paling membekas selama berada di Kudus justru datang dari meja makan.
Ia mengaku sempat kaget saat pertama kali mencicipi masakan pedas di Indonesia. Menurutnya, tingkat kepedasan hidangan di sini berada di level yang jauh berbeda dibanding makanan pedas di negara asalnya.
“Rasa makanan di sini sangat unik. Saya cukup terkejut karena makanan pedas di Filipina tergolong ringan. Begitu mencoba makanan pedas di Indonesia, ternyata rasanya pedas sekali,” ungkapnya.
Salah satu hidangan yang sempat ia santap adalah nasi goreng ayam. Meski belum sempat menjelajahi kuliner di luar, John cukup menikmati menu yang disajikan pihak hotel.
Ia bahkan berniat membawa cerita pengalaman rasa ini saat pulang nanti. Baginya, berkenalan dengan cita rasa baru menjadi warna tersendiri di sela padatnya jadwal turnamen.
“Sejauh ini saya baru mencoba nasi goreng ayam. Saya menikmati makanan di hotel dan ingin menceritakan pengalaman ini kepada keluarga saat kembali ke Filipina,” tuturnya.
Bukan cuma soal kuliner, John juga menikmati interaksinya dengan staf penginapan. Kendala bahasa sempat muncul karena tak semua pegawai lancar berbahasa Inggris.
Namun, kecanggungan itu perlahan mencair. Ia mulai paham percakapan sederhana dan merasa terbantu oleh kesabaran serta keramahan staf hotel tiap kali ia memerlukan bantuan.
Tinggal di Hotel Griptha yang berjarak sekitar 2,2 kilometer dari GOR Djarum Jati membuat mobilitas tim Filipina terasa lebih praktis. Jarak yang dekat ke arena membuat mereka bisa menjaga stamina dan fokus sepanjang turnamen.
Cerita berbeda datang dari Christopher Gunawan, atlet asal Amerika Serikat yang bergabung dengan Global Badminton Academy (GBA). Meski pernah mengunjungi Indonesia, keikutsertaannya dalam MilkLife Superliga Junior 2026 menjadi pengalaman pertamanya berada di Kudus.
Di tengah kesibukan mengikuti pertandingan, Christopher justru menemukan hal menarik dari suasana kebersamaan antarpemain.
Ia melihat bagaimana para atlet saling memberikan dukungan, baik kepada rekan satu tim maupun pemain yang sedang bertanding. Baginya, momen saling menyemangati tersebut menjadi bagian yang tidak kalah berharga dibandingkan persaingan di lapangan.
“Salah satu hal yang paling saya nikmati adalah melihat para pemain saling mendukung. Kami bisa bermain bersama, memberi semangat, dan benar-benar merasakan kebersamaan selama kompetisi,” tuturnya.
Kesan ramah itu kian menebal saat ia berinteraksi dengan warga lokal di area kebugaran hotel. Keramahan alami yang disapanya saban hari membuat Christopher cepat merasa kerasan di Kota Kretek.
Menetap di Hotel Griptha selama turnamen, ia mengaku puas dengan kenyamanan fasilitas serta lokasinya yang strategis menuju arena pertandingan.
Urusan perut pun tak jadi kendala. Christopher menyukai cita rasa lokal yang menyapa lidahnya, dengan mi goreng dan nasi goreng sebagai dua menu favorit utama.
“Orang-orang di Indonesia sangat baik. Panitia juga bekerja keras memastikan semua peserta nyaman dan mendapat kesempatan bertanding sebanyak mungkin,” tambah Christopher.
Kendati demikian, pelajaran terbesar bagi Christopher tetap datang dari balik net. Kesempatan bertatap muka dengan tim PB Djarum memberinya gambaran nyata tentang standar permainan serta kedisiplinan pembinaan bulu tangkis level tinggi.
Pengalaman para atlet tersebut turut dirasakan Hendry Winarto, pelatih Global Badminton Academy yang mendampingi rombongan asal Amerika Serikat.
Berbeda dengan para pemainnya yang baru pertama kali menginjakkan kaki di Kudus, Hendry justru memiliki keterikatan emosional yang kuat dengan kota ini. Sebagai alumnus PB Djarum, ia sudah akrab dengan sudut-sudut Kudus sejak masa pembinaan dulu. Hotel Griptha pun bukan tempat asing baginya. Sudut penginapan itu pernah menjadi bagian dari perjalanan hidupnya sekitar dua dekade silam.
Rekam jejak kenangan itulah yang membuat Hendry tak ragu memilih Hotel Griptha sebagai markas timnya. Ia paham betul fasilitas dan suasana di sana cukup ideal untuk menjaga kondisi fisik maupun mental para atletnya selama berkompetisi.
“Saya sudah mengenal Hotel Griptha sejak sekitar 20 tahun lalu waktu masih di PB Djarum. Karena pernah menginap di sana, saya tahu tempat ini sangat layak untuk menunjang kebutuhan tim,” jelasnya.
Selain kenyamanan akomodasi, Hendry memberi apresiasi tinggi atas sigapnya panitia dalam mengurus kebutuhan peserta, mulai dari armada transportasi, asupan konsumsi, hingga pendampingan intensif sepanjang turnamen.
Bagi Hendry, perhatian semacam itu lebih dari sekadar pemenuhan fasilitas baku. Kehadiran panitia dan para liaison officer (LO) menghadirkan rasa tenang dan aman, terutama saat tim dihadapkan pada kendala yang tak terduga.
Salah satu momen yang paling berkesan baginya adalah saat kopernya tertinggal jauh di New York. Lewat koordinasi dan bantuan cekatan dari LO, koper tersebut akhirnya berhasil dilacak hingga dapat dijemput dengan selamat di Semarang.
“Panitia sangat membantu kami selama di sini. Dari urusan transportasi sampai hal-hal detail lain, semuanya diperhatikan. Bahkan waktu koper saya tertinggal di New York, LO membantu mengurusnya sampai koper itu ketemu dan diambil di Semarang,” ungkap Hendry.
Di luar urusan akomodasi dan kenyamanan layanan, Hendry memandang MilkLife Superliga Junior sebagai panggung bertumbuh yang amat krusial bagi para pebulu tangkis mudanya.
Menurut Hendry, iklim kompetisi bulu tangkis dengan format beregu terbilang barang langka dalam kalender olahraga di Amerika Serikat. Pada kejuaraan kelompok umur seperti U-19, partisipasi atlet dari negerinya kerap kali terbatas secara kuantitas dan lebih dominan di nomor perorangan.
“Di Amerika Serikat, kesempatan bertanding dalam kompetisi beregu seperti ini masih sangat terbatas. Karena itu, turnamen di Kudus menjadi pengalaman yang amat berharga bagi para pemain kami,” tuturnya.
Format beregu di GOR Djarum Jati ini memberi warna baru dalam menempa mental bertanding para atlet binaannya. Mereka tidak cuma dituntut mengasah keterampilan teknis perorangan di atas lapangan, tetapi juga diajak belajar meleburkan ego demi solidaritas tim dan saling menguatkan saat kawan berjuang.
Hendry menaruh harapan besar agar mozaik pengalaman di Kudus ini menjadi bekal berharga dalam perjalanan karier mereka kelak. Selain menambah jam terbang menghadapi lawan-lawan lintas negara, para pemain muda ini juga melatih kepekaan diri saat beradaptasi dengan atmosfer dan budaya baru.
“Pengalaman seperti ini sangat penting untuk tumbuh kembang mereka. Anak-anak bisa memetik jam terbang internasional, mengasah kerja sama tim, sekaligus belajar membuka diri terhadap lingkungan dan kultur yang berbeda,” tambah Hendry.
Gelaran MilkLife Superliga Junior 2026 yang berlangsung sepanjang 2–8 November 2026 di GOR Djarum Jati Kudus ini memang menjadi titik temu bagi ratusan talenta muda dari berbagai belahan dunia.
Namun, di balik sengitnya perebutan poin dan trofi kejuaraan, ada narasi manis yang ikut terbawa pulang dalam tas raket para peserta. Mulai dari kejutan rasa saat lidah bergoyang menikmati kuliner lokal, keramahtamahan yang memecah canggung di ruang penginapan, hingga ikatan pertemanan baru yang melintasi batas negara.
Kudus mungkin berawal hanya sebagai sebuah titik lokasi turnamen di peta perjalanan karir mereka. Namun, riuh kehangatan dan cerita-cerita kecil yang tercipta di setiap sudut kotanya akan menjadi alasan yang manis untuk terus diingat, jauh setelah sorak penonton di tribun mereda. (OEB/YSR/mainkekudus)
